Un equip liderat per científics de l’Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona ha fet un pas molt important per entendre l'evolució del càncer de còlon. Han descobert que el còlon disposa d'un mecanisme de seguretat que restringeix la formació d'adenomes i el seu ràpid desenvolupament. Els adenomes són uns tumors benignes que, amb el pas del temps, poden evolucionar en un càncer de còlon. Són molt freqüents, ja que entre el 30 i el 50 per cent de les persones majors de 50 anys els desenvolupen. I aquest mecanisme de seguretat s'activa automàticament quan apareixen els adenomes.
Un circuit de seguretat
Eduard Batlle, investigador ICREA i cap del Laboratori de Càncer Colorectal a l’IRB Barcelona, ha encapçalat aquesta investigació, que serà portada del número de juliol de la revista Nature Cell Biology. La versió online del treball ja està disponible."El que hem vist és que, quan es forma un adenoma al còlon, s'inicia la producció de la molècula bone morphogenetic protein (BNP). Aquesta molècula limita la capacitat d’autorenovació de les cèl·lules mare de l’adenoma. I això evita que l'adenoma, que és una lesió precancerosa, evolucioni ràpidament". Es tracta, doncs, d'un circuit de seguretat que intenta eliminar aquests tumors o, almenys, intenta controlar el seu desenvolupament. "El càncer de còlon és una malaltia de desenvolupament lent i és possible que aquesta lentitud es degui a l’existència d’aquest mecanisme de seguretat”.
Variacions en la població
Però aquest mecanisme de seguretat no funciona amb la mateixa eficàcia en totes les persones. "La nostra hipòtesi és que aquestes diferències es deuen a variacions en el genoma. Sabem que hi ha variacions genòmiques entre la població que estan associades amb el risc de patir càncer de còlon. Nosaltres hem identificat la regió genòmica que controla la producció de la BNP i que, per tant, regula el mecanisme de seguretat que protegeix contra aquest càncer. I és el mateix lloc on sabem que hi ha variacions genòmiques entre la població que estan associades amb el risc de patir càncer de còlon". Aquestes variacions genòmiques podrien afectar al funcionament del mecanisme de seguretat. La investigació liderada per Eduard Batlle obre una porta per lluitar amb més eficàcia contra aquesta malaltia, un dels càncers més prevalents, ja que presenta una incidència mundial d'1.600.000 casos anuals, i que té una mortalitat del 50 per cent. "Pensem que properes investigacions permetran descobrir nous biomarcadors per identificar millor als grups de població que tenen major risc de patir càncer de còlon i, potser, quin grau de risc presenten".
